Un nuevo método avanza hacia la detección del cáncer con un análisis de sangre
La posibilidad de diagnosticar enfermedades como el cáncer de manera más temprana y precisa mediante un simple y económico análisis de sangre está más cerca que nunca.
Un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (Pnas) presenta un nuevo método denominado MethylScan, desarrollado por investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (Ucla).
Según recoge Swissinfo, el test analiza el ADN libre circulante (cfDNA), pequeños fragmentos de material genético que se liberan al torrente sanguíneo cuando las células mueren.
Estos fragmentos contienen información molecular sobre el estado de salud de diferentes órganos del cuerpo.
«Cada día mueren entre 50.000 y 70.000 millones de células en nuestro organismo. Su ADN no desaparece: pasa a la sangre. Eso significa que ya tenemos información de todos nuestros órganos circulando en nuestro torrente sanguíneo”, explicó uno de los autores, Zhou Xianghong, de la Ucla.
«Aunque las biopsias líquidas ya existen, detectar cáncer en etapas iniciales ha sido un gran desafío debido a la baja concentración de ADN tumoral y la enorme diversidad genética de la enfermedad.
En lugar de buscar mutaciones genéticas, como hacen la mayoría de los métodos actuales, MethylScan se centra en la metilación del ADN, unas marcas químicas que regulan la actividad de los genes y que se alteran cuando las células se vuelven cancerosas o enfermas.
La metilación refleja el estado de salud de los tejidos y aporta mucha más información”, señaló otro de los investigadores, Wenyuan Li.
El principal obstáculo ha sido el “ruido de fondo”: entre el 80 % y el 90 % del ADN libre en sangre proviene de células sanguíneas normales.
Los científicos de UCLA desarrollaron una técnica innovadora que, mediante enzimas especializadas, elimina selectivamente este ADN no relevante antes de la secuenciación. Esto reduce drásticamente los costos y mantiene alta la sensibilidad.
Los investigadores probaron MethylScan con muestras de sangre de 1.061 personas, que incluían pacientes con cáncer de hígado, pulmón, ovario y estómago, así como personas con enfermedades hepáticas (hepatitis B y C, daño por alcohol y trastornos metabólicos), nódulos pulmonares benignos y voluntarios sanos.
Utilizando algoritmos de aprendizaje automático, el test logró: Especificidad del 98 % (muy pocos falsos positivos). Detección de aproximadamente el 63 % de los cánceres en todas las etapas. Detección de alrededor del 55 % de los cánceres en etapas iniciales.
En vigilancia de cáncer de hígado en pacientes de alto riesgo (como aquellos con cirrosis), detectó casi el 80 % de los casos con más del 90 % de especificidad.
Además, el método es capaz de identificar el tejido de origen de la señal anormal, es decir, de qué órgano proviene la alteración (hígado, pulmón, etc.), funcionando como un “radar de salud” del cuerpo.
Los autores estiman que el precio de la prueba podría rondar los 20 dólares (unos 17 euros) una vez comercializada.Aunque aún se requieren más ensayos clínicos para validar su uso a gran escala, los investigadores consideran que MethylScan representa un avance significativo hacia un análisis de sangre único, accesible y capaz de detectar precozmente un amplio espectro de enfermedades.
«Es un paso emocionante hacia el sueño de lograr una detección universal de enfermedades mediante un único análisis de sangre”, concluyen los autores.
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