Encuentran planeta gigante que desafía lo que se sabe sobre la formación planetaria

Con la ayuda de un ‘buscador de exoplanetas’ instalado en el Very Large Telescope (Chile), un equipo internacional de astrónomos ha observado directamente un planeta orbitando b Centauri. Se trata del sistema estelar más caliente y masivo que alberga planetas encontrado hasta la fecha, según informan esta semana en la revista Nature.

“Ha sido muy emocionante descubrir un planeta alrededor de b Centauri, ya que cambia por completo la imagen que tenemos de las estrellas masivas como anfitrionas de planetas”, explica Markus Janson, astrónomo de la Universidad de Estocolmo (Suecia) y primer autor del estudio.

B  Centauri b, se ubica a unos 325 años luz en la constelación Centaurus y orbita el sistema estelar binario b Centauri visible sin telescopio. La masa de b Centauri es al menos seis veces la del Sol, lo que lo convierte en el sistema más masivo en albergar un planeta. Además, su estrella principal es tres veces más caliente que el Sol y debido a las temperaturas tan altas, emite enormes cantidades de radiación ultravioleta y de rayos X.

Hasta ahora los científicos no creían que la existencia de los planetas fuera posible cerca de las estrellas tan grandes y masivas debido a su impacto en el gas y la rápida evaporación de materiales que flotan alrededor, pero el descubrimiento de b Centauri b pone de manifiesto que sí es posible pese a un entorno tan agresivo.

«Las estrellas de tipo B se consideran generalmente como entornos bastante destructivos y peligrosos, así que se creía que la formación de grandes planetas a su alrededor debería ser excesivamente difícil», explicó Markus Janson, astrónomo de la Universidad de Estocolmo y autor principal del estudio.

La gran masa y el calor de este tipo de estrellas tienen un fuerte impacto en el gas circundante, lo cual debería actuar en contra de la formación de planetas. En particular, cuanto más caliente es una estrella, más radiación de alta energía produce, lo que hace que el material circundante se evapore más rápido.

“Las estrellas de tipo B generalmente se consideran entornos bastante destructivos y peligrosos, por lo que se creía que debería ser extremadamente difícil formar grandes planetas a su alrededor”, afirma Janson. Pero el nuevo descubrimiento muestra que los planetas pueden formarse en sistemas estelares tan hostiles.

El exoplaneta b Centauri b es 10 veces más masivo que Júpiter, por lo que es uno de los más masivos jamás encontrados, y orbita a una distancia 100 veces mayor que la que separa a este del Sol

“El planeta de b Centauri es un mundo alienígena en un entorno que es completamente diferente al que experimentamos aquí en la Tierra y en nuestro sistema solar”, explica la coautora, Gayathri Viswanath, estudiante de doctorado en la Universidad de Estocolmo. “Es un ambiente hostil, dominado por la radiación extrema, donde todo está en una escala gigantesca: las estrellas son más grandes, el planeta es más grande, las distancias son más grandes”.

El propio planeta descubierto, llamado b Centauri (AB)b o b Centauri b, también es extremo. Es 10 veces más masivo que Júpiter, por lo que es uno de los planetas más masivos jamás encontrados.

Además, se mueve alrededor del sistema estelar en una de las órbitas más amplias descubiertas hasta ahora, a una distancia 100 veces mayor que la que separa a Júpiter del Sol. Esta gran distancia del par central de estrellas podría ser clave para la supervivencia del planeta.

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